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城隍是道教中的守护城池之神。城隍信仰在南北朝时期兴起,至明清时期,渐由守护神演变成与人间政府所派遣的“阳官”对应的“阴官”,专责这一地区的大小阴间事务。各地的城隍由不同的人出任,甚至是由当地的老百姓自行选出,选择的标准是殉国而死的忠烈之士,或是正直聪明的历史人物。
《左转》提到春秋时期祭祀“用马于四墉”而《礼记》则记载,周天子祭祀的“八神”中的水庸神,他们被认为是城隍的前身。水是护城河,庸是城墙所,以城隍的本意就是城墙加护城河,城隍爷的职责就是保护城市。
到了隋唐时,城隍爷开始掌管生死簿,原因是像阎王爷这样的中央大员,实在无暇登记、管理千百个村镇中亿万黎明的生死。
许多城隍庙里同时会共分好几位城隍神,江苏苏州城隍庙内,同时立碑供奉了韦应物、白居易、刘禹锡、范仲淹、文天祥等十位城隍神。到了宋代,部分地区的城隍祭祀被列入国家祀典,成为官方祭祀,由郡县长官带头祭拜。
明代初期,朱元璋下诏给天下城隍分了分三六九等,奠定了之后城隍世界的格局。比如第一等是京城应天府的城隍,他等级最高,相当于城隍世界的首都,城隍神是众多城隍的最大王,名号“承天鉴国司民升福明灵王”;第二等都是朱元璋起兵得天下过程中,重要城市的城隍,被封为王;第三等是“秩正二品”的各府城隍“威灵公”;第四等是“秩三品”的各州城隍“灵佑侯”;第五等是“秩四品”的各县城隍“显佑伯”。县级以下,不设城隍,由土地公来管理,相当于乡长,村长。
城隍不仅资格老,同时职务也非常庞杂,跨界阴阳,权倾一方,被古人看作鬼界的父母官,专理不平事。明清以来,每年逢清明节、七月十五,十月初一和各地城隍鬼神生日,城皇庙都会举行城隍出行和庙会活动。